De José is een begrip in Blankenberge. Al sinds het eind van de jaren vijftig wordt de amfibieboot gebruikt om toeristen mee rond te varen. Drie jaar geleden nam Marc Claes de fakkel over van de vorige schipper, Roger Croes.

'Ik ben zelf al tientallen jaren bezeten door boten. Toen ik hoorde dat de José te koop stond, heb ik niet getwijfeld. Dit stuk historisch erfgoed moest bewaard worden. Op die manier kunnen we de mensen op een leuke en democratische manier met de zee laten kennismaken.'

De José (voor de kenners: een GMC 353 D.U.K.W) heeft een lange staat van dienst. 'Hij werd gemaakt in 1943 in de VS en werd hier in de oorlog ingezet om manschappen en materiaal van grote vrachtschepen aan land te brengen.' Vandaag vervoert José geen soldaten, enkel nog toeristen, zo'n vijfduizend per jaar. Het is een mooie namiddag en het strand is aardig volgelopen. Zo'n twintig mensen staan samen met ons te wachten voor het tochtje.

'Eigenlijk is het nog vrij kalm', zegt kapitein Marc. 'Op sommige dagen zit de boot telkens binnen de kortste keren vol, en moeten we voortdurend op- en afvaren.' We rijden de Noordzee in. Er is behoorlijk wat stroming en de José schommelt vrolijk op en neer. 'Dit valt goed mee', verzekert Marc ons. 'Als er slecht weer voorspeld wordt, of als de wind sneller waait dan vier beaufort, varen we niet uit. We staan ook voortdurend in verbinding met de reddingsdienst, mocht het weer snel omslaan.

Safety first!'

We varen rustig verder. De amfibieboot haalt maar 8 kilometer per uur, maar dat geeft niet. Zo hebben de passagiers meer tijd om van het zicht te genieten. Dat is meer dan de moeite waard. Aan de ene kant de Blankenbergse skyline, die je van op vijfhonderd meter toch helemaal anders bekijkt, en aan de andere kant de open zee. Ook schippersvrouw Anita geniet van de tochtjes. 'We doen er ongeveer tien per dag, van de paasvakantie tot de herfstvakantie, maar vervelend wordt het nooit. En als je je ogen dicht doet, waan je je gewoon op een groot cruiseschip (lacht).'

Het tochtje zit er na een halfuurtje op en Marc loodst zijn José met opvallend gemak naar zijn parkeerplaats op het strand. Er staan alweer vijftien mensen te wachten voor het volgende tochtje. Marc mag dus meteen weer het ruime sop in. 'Nog een paar ritjes en het zit erop voor vandaag. Dan gaan we met de José van het strand gewoon naar huis. Rijden maar. Het gemak van een amfibieboot (lacht).'

In juli en augustus vaart de Ship Ahoy José dagelijks uit vanaf het strand aan het casino.